▲ 강종한 충북본부장 ©무예신문

2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그에서 초대형 이변이 발생했다. 그 주인공은 아프리카 서해안의 작은 섬나라 카보베르데다.

월드컵 본선에 처음 나선 카보베르데는 6월 15일(한국시간) 미국 애틀랜타의 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열린 H조 리그 1차전에서 강력한 우승 후보이자 FIFA 랭킹 2위인 ‘무적함대’ 스페인과 0-0 무승부를 기록했다.

경기 전 전망은 스페인의 압도적 우세였다. 전문가들과 도박사들은 초호화 스타 군단을 보유한 스페인의 압승을 예상하며, 카보베르데가 과연 몇 점이나 내주며 패할 것인가에 대한 잔인한 추측뿐이었다.

하지만 뚜껑을 열어보니 푸른 상어(카보베르데 대표팀 애칭)의 이빨은 날카로웠고, 방패는 단단했다. 카보베르데는 경기 내내 파도처럼 몰아치는 스페인의 파상공세를 끈질긴 수비와 강한 투지로 막아냈다.

90분 내내 이어진 숨 막히는 긴장감 속에서 카보베르데 선수들은 몸을 던지는 수비와 조직적인 움직임으로 스페인의 공격을 막아냈다. 특히 불혹의 골키퍼 보지냐는 스페인의 27개 슈팅을 온몸으로 받아내며 카보베르데의 꿈을 현실로 바꿨다. 마침내 종료 휘슬이 울렸을 때 전광판은 거짓말처럼 0-0을 가리키고 있었다. 인구 50만의 작은 섬나라가 월드컵 데뷔 무대에서 세계 최강 스페인을 상대로 만들어낸 기적이었다.

카보베르데의 기적이 더욱 감동적인 이유는 이 나라가 가진 환경 때문이다. 카보베르데는 월드컵 본선 진출국 가운데서도 손꼽히는 작은 나라다. 역대 월드컵 본선 진출국 중 아이슬란드와 퀴라소에 이어 세 번째로 인구가 적다. 축구 인프라도 세계적인 강호들과 비교하기 어려운 수준이다.

카보베르데는 세계 곳곳에 흩어진 선수들을 찾아 모아서 하나의 팀으로 묶어 세계 무대에 도전했다. 대표팀의 핵심 수비수 로베르토 로페스의 합류 과정은 카보베르데 축구의 특별함을 보여준다. 아일랜드 태생인 그는 카보베르데 혈통을 바탕으로 SNS를 통한 전 축구협회 관계자의 설득 끝에 ‘푸른 상어’의 일원이 됐다. 그야말로 전 세계에 흩어져 있던 숨은 원석들을 모아 만든 외인구단이 무적함대의 진격을 막아선 것이다.

스페인전 직후 전 세계 축구 커뮤니티와 외신들은 일제히 “카보베르데가 이번 월드컵의 첫 번째 기적을 썼다”며 찬사를 보내고 있다. 이제 카보베르데는 이번 대회에서 가장 주목해야 할 신데렐라 팀으로 급부상했다. 스페인이라는 거함을 상대로 승점 1점을 챙긴 카보베르데는 이제 조별리그의 남은 상대인 우루과이와 사우디아라비아가 일전을 앞두고 기다리고 있다.

단지 본선 무대에 밟은 것만으로도 축제였던 인구 50만의 작은 섬나라, 과연 푸른 상어의 거침없는 항해가 조별리그 통과라는 또 다른 기적으로 이어질 수 있을지, 전 세계 축구팬들의 이목이 그들의 발끝에 쏠리고 있다.