▲ 사진=대한축구협회 (무예신문)

정몽규 대한축구협회장이 2026 북중미 월드컵 이후 사퇴 의사를 밝혔다. 지난해 4선 연임에 성공한 지 1년여 만이다. 축구계 안팎에서는 그동안 누적돼온 협회 운영 논란과 대표팀 감독 선임 파동, 불투명한 행정 구조에 대한 비판 여론이 결국 정 회장을 압박한 결과라는 해석이 나온다.

정 회장은 성명을 통해 “이번 월드컵 이후 축구협회장 자리에서 물러나고자 한다”며 “대표팀이 본선에서 성과를 내도록 지원하는 것이 마지막 소임”이라고 29일 밝혔다. 이어 “여러 가지 논란과 비판은 모두 제 부덕의 소치”라고 말했다.

하지만 축구팬들 사이에서는 사퇴 시점이 지나치게 늦었다는 지적도 적지 않다. 정 회장은 2013년 협회장 취임 이후 13년 가까이 한국 축구 행정을 이끌어오며 사실상 ‘장기 집권 체제’를 구축해왔다. 그 과정에서 협회의 폐쇄적 의사결정 구조와 특정 인맥 중심 운영, 감독 선임 과정의 불투명성 문제가 반복적으로 제기됐다.

특히 지난해 국가대표팀 감독 선임 과정은 거센 역풍을 불렀다. 위르겐 클린스만 감독 경질 이후 후임 사령탑 인선이 장기간 표류했고, 전력강화위원회 운영 과정에서도 공정성과 독립성 논란이 이어졌다. 결국 홍명보 감독 선임 과정까지 절차적 정당성 논란에 휩싸이면서 협회 행정 전반에 대한 불신이 커졌다.

문화체육관광부 감사와 국회 지적도 이어졌지만, 협회는 “자율성”을 내세우며 방어적 태도를 유지해왔다. 이런 상황에서 정 회장이 월드컵 직후 사퇴를 예고한 것은 여론 악화를 더는 외면하기 어려웠기 때문이라는 분석이다.

축구계 인사들은 “사람만 바뀌고 시스템은 그대로라면 아무 의미가 없다”며 협회의 독점적 권한 구조와 낙후된 행정 시스템 개선이 필요하다는 지적이다.

한편 2026 FIFA 북중미 월드컵은 오는 6월 개막하며, 정 회장은 대회 종료 이후 공식 사직서를 제출할 예정이다.